去年10月的一个晚上，一辆空载货运挂车在瑞典斯德哥尔摩的一个卡车停车场被盗，并向北开往瑞典与芬兰边境。不到两天，这辆车就出现在1000多英里以外的俄罗斯维堡市。

失窃挂车的车主是TIP Trailer Services。它成了那些专门将挂车从斯堪的纳维亚走私到俄罗斯黑市的犯罪团伙的最新受害者。

汽车一旦消失在俄罗斯境内，那么重新找到它的几率往往微乎其微，而结果就是车主提出巨额保险索赔。但是这一次，盗贼们却大感意外。

TIP是美国综合企业集团通用电气（GE）的欧洲挂车租赁业务。它的许多车辆（包括那辆在斯德哥尔摩被盗的挂车）都安装了一种由通用电气设备服务部门开发的卫星追踪系统。

就在发现挂车失窃并报警之际，那辆挂车已经到了俄罗斯。然而TIP却能利用其追踪装置，引导俄罗斯警方前往它所在的货车停车场。不消几个小时就找到了挂车，盗车贼也被逮捕归案。

这场现实生活中的警匪剧让不断涌现的各种货物追踪服务变得更为迫切。在货运交流日益加强的全球经济中，这种服务可以用来监测货物去向。除了防止犯罪之外，这项被称为汽车远程通讯（telematics）的技术还通过消除在货物位置及到货时间等方面的不确定因素，帮助公司提高供应链效率。

国际商业机器（IBM）和高通公司（Qualcomm）就是进入这个迅速发展市场的两家美国技术集团。但是，通用电气的VeriWise可能是最先进的，它已拥有逾100家活跃客户——其中包括沃尔玛（Wal-Mart），这家零售业巨头计划在今年夏末之前，为其拥有4.6万多辆卡车的美国车队安装这种技术。

通用电气在这一颇具前景、但未经证实的市场中占据领先地位，成了自杰夫•伊梅尔特（Jeff Immelt）近5年前接替杰克•韦尔奇（Jack Welch）担任通用电气首席执行官以来，该集团变得更为创新、更为大胆的一个象征。在韦尔奇领导下的20年中，通用电气以其专注于业绩增长和对不称职经理的无情排斥而闻名于世。这种方式使通用电气成为美国最有纪律以及业绩最可靠的公司之一。但批评人士认为，这也使得害怕失败的恐惧心理得以蔓延，从而抑制了冒险精神。

伊梅尔特通过增加研发投资，并将管理层的奖金与创新挂钩，为公司注入了一种更具冒险性的精神。在接任后不久，他就要求每位高管每年拿出3项新的业务创意，而且每项创意都要有潜力每年带来至少1亿美元的收入。VeriWise完全是由位于纽约州尼斯卡于纳（Niskayuna ）通用电气集团研发中心的科学家们开发的，它提供了一些迄今为止最清晰的证据，表明伊梅尔特的文化变革正在结出硕果。

“它是发生在整个通用电气中诸多突破性思维的一个例子，”负责通用电气设备服务 （GE Equipment Services）资产情报的总裁托马斯•康迪蒂（Thomas Konditi）说，“在过去，参与这种新技术会被视为冒险。人们会说：‘别搞得太大。’但是我们已经证明，我们能够成为创新领域的领导者，而不是追随者，我们能迅速前进。”

通用电气的创新动力标志着该公司致力重新回归其创始人、灯泡发明家托马斯•爱迪生（Thomas Edison）的创造精神。尼斯卡于纳研究中心距离原先的爱迪生通用电气公司（Edison General Electric Company）所在地只有几英里，而爱迪生用过的桌子就陈列在入口处。从2002年起，伊梅尔特共为研发领域增加了1亿美元的投入，并在慕尼黑和上海增设了两个研究中心，以及扩建了在尼斯卡于纳和班加罗尔的研究设施。

“现在正是任职通用电气科学家的最佳时机，”主持VeriWise开发工作的约瑟夫•萨尔沃（Joseph Salvo）表示，“我们正尝试营造一个能够为创造力提供安全保障的环境。在上世纪90年代，对更高生产力的追逐导致很多创造力被埋没，那时人们再也无法在咖啡室里从容地聊天。但是，也许正是在咖啡室里，才会冒出那价值1亿美元的创意。”

作为通用电气设备服务部门的一部分，VeriWise正在给通用电气旗下这个规模最大且最成熟业务之一的部门带来新的活力。该部门去年66亿美元的收入大部分来自运输工具资产租赁业务，例如挂车、铁路货车和海运集装箱的租赁。通过提供货运追踪服务，通用电气可以增加其客户关系的价值。该部门总裁德博拉•赖夫（Deborah Reif）表示：“租赁业务已经实现商品化和周期化，因此我们开始尝试转向更多的增值服务。”

媒体对汽车远程通讯系统的兴趣往往集中于其减少恐怖主义威胁的潜力，因为它增加了恐怖分子将“脏弹”偷运入美国或欧洲的难度。除了追踪货物运输的过程外，这项技术还能利用传感器探测货物是否被打开过。保安功能也许只是汽车远程通讯系统的副产品，而它的日常用途一般都平淡无奇。

赖夫表示：“当然，客户想知道他们的货物是否被盗窃或损坏。不过，他们最希望见到的是提高供应链的效率和生产能力。”

多年来，制造商和零售商们一直在尝试利用超精简的准时分销系统使库存量保持最低水平，以降低供应链成本。但在减少富余库存量的情况下，一旦出现供应中断，就可能迅速导致货架缺货或生产线暂停，这就是各公司为何如此热衷于追踪货运过程的原因。沃尔玛运输业务高级副总裁提姆•亚茨科（Tim Yatsko）表示：“当我们的货物处于运输途中时，能够随时得知其行踪对我们十分重要。”

在容许出错的空间不断减少的同时，供应链中断的可能性却增大了。全球化拓展了越洋贸易与跨境贸易，致使供应链变得更长，也更复杂。在美国和欧洲，逐渐老化的交通运输基础设施很难满足迅猛增长的贸易需求。赖夫表示：“所有这些因素都在提升透明度和效率的价值。”

VeriWise还利用传感器收集关于车辆与货物状态的信息。如果探测到温度出现骤变，可以发出火警预报；运输香蕉时，可以测量成熟水果散发出的气体，评估其新鲜程度；行车时，可以测量轮胎压力，以优化燃油效率，并预防爆胎；还可通过分析机件的振动情况，来寻找机械故障迹象。

安装在挂车内部的一个以太阳能为动力的装置负责收集信息，并通过卫星向外发送。该系统的主要功能是报告反常情况，而不是向客户连续提供一大堆原始数据。通用电气设备服务商业总监胡安•莫戈利翁（Juan Mogollon）表示：“客户只是希望提前接到异常情况的预报。”

此外，VeriWise还可配备阅读无线射频识别（RFID）标签的功能，而制造商和包括沃尔玛在内的零售商们正越来越多地使用这种标签取代条形码，用于鉴别商品。VeriWise的客户可以准确得知正在运输的产品内容，以及它们位于挂车中的哪个位置。

康迪蒂承认，他的公司需要面对来自IBM和其它公司的竞争，但他表示，通用电气的优势在于，它已通过租赁业务与潜在客户建立了一定的关系。他表示：“我们不需要跟沃尔玛说，‘我想参与你们的供应链’，因为我们已经是其中的一部分了。”

起初，VeriWise的业务范围仅局限于公路货运，但它正在拓展铁路货运业务，然后是海运集装箱业务。通用电气还计划将这项技术引入中国、巴西和俄罗斯等新兴市场。对于俄罗斯的卡车窃贼而言，这又是一个坏消息了。