IC卡”和“磁卡”都是从技术角度起的名字，比如电话卡就同时有磁卡式和IC卡式的。IC卡的主体是一块塑料片，通常还印有各种图案、文字和号码，称为“基片”，在“基片”的固定位置上嵌装一种特定的IC芯片，这个芯片就是从外形上区分磁卡和IC卡的最好方法。磁卡是在一张塑料片上均匀地涂布上一层磁性微粒材料制成的。

　　IC卡按使用方法又可分为接触式IC卡和非接触式IC卡（射频卡）。接触式IC卡是将卡插入卡座后，卡片通过留在塑料卡外面的一块接触片与外界交换信息。非接触式IC卡是通过电磁波与外界交换信息，公交月票就是这种卡，乘客甚至不需要把卡片从包里掏出来，就可以完成买票的过程。