物联网蕴藏着巨大的商机和科技能量。按照倡导者的设想，世界上数以十亿计的各种产品（包括照相机、心脏起搏器、RFID标签、喷头等你能想到的所有产品）均可接入互联网，彼此间实现通信和协作。
这种想法被提出已有十多年的时间，为何现在又火热起来？是新瓶装旧酒，还是基于某项新技术的重大突破引起了全新关注？事实证明，这两种想法都不全对。正如随着上网人数的增加，社交网络的用户已不再只局限于某个年龄段一样，随着大量传感器和其他智能产品的广泛使用，可以在实物间进行通信的网络迅速扩张，为各种类型的应用提供了支持。不过在目前阶段，“物联网”中还没有任何一种识别技术能够支持所有环境的技术需求。
撰写本文的目的有两个：一是展示一系列典型案例，说明各种通信设备之间及其与IT系统之间的协作已基本实现；二是强调为了通过物联网获益，必须转变与其有关的四种常见错误观念。
物联网的发展历史
如果我们能够冷静观察设备之间及其与IT系统之间的交互情况，就会发现：目前物联网正在得到广泛应用，并且涵盖了多项技术和行业。
RFID或许还没能改变整个世界，但RFID应用的确无处不在。您的汽车钥匙就可能贴有RFID标签，缺了这把钥匙，发动不了汽车更不可能开走。您还可以在员工挂牌和爱犬的项圈上找到RFID芯片。医院使用RFID标签来识别和跟踪工作人员与医疗资产的位置，从医疗设备到血液样本都纳入其中，甚至连患者也戴上了RFID标签。还有更为深入的应用方式：在澳大利亚内陆地区，农场使用RFID来识别绵羊，当绵羊进入饲喂站时，农场会根据每只羊的治疗记录来投放适量的饲料和药品。
如果将RFID的应用过程比作一条食物链，那么传感器处于该链的较高位置。如今，烟雾探测器和运动探测器在安全与监控应用系统中可谓司空见惯，当您开车时，通过传感器就能交纳过路费。从银行到边境通关，各种生物传感器都在以不同形式进入应用系统，执行必要的个人安全认证。
在公用事业行业，智能电表每隔几分钟就对用户的电力使用情况进行计量，同时帮助电力公司进行需求预测，从而有助于电网“削峰填谷”，优化电力基础设施的利用。传感器还可监测偏远地区的石油管道等设备，发现破损、泄漏、故障和盗窃等情况。
微尘是指具有电脑功能的微型芯片，此类芯片可以分散到较广区域，利用一个或多个配备有无线电设备和电池的传感器进行集成。传感器之间彼此建立通信，构建专用网络。通过集体协作，这些传感器可以监控其所处环境，在发现异常状况时予以警示。除了被用于国防系统以外，用微尘探测和监控森林火灾的可行性也正在评估之中。
物联网的广泛应用
上世纪90年代中期，万维网只是一种链接文档的网络。搜索引擎能够帮你寻找文档，网络链接为你在这些文件之间进行导航。但当时许多技术人员都预想互联网会远远超越这种模式。
当时RFID（无线射频识别）日益普及。RFID标签是一种微型芯片，能发出一种简单信号进行自我识别，同时可以连接到任意目标，因此，通过通信协议，此类芯片可以识别其接入的对象。检测信号的扫描设备无须与RFID标签进行实体接触，二者也无须处于对方的可视范围之内。从技术上讲，运用RFID标签，可以在瞬间清点完一辆卡车所装载的货物，甚至是一个仓库中的所有货物。
当时一家大型零售商正在设法构建更高效的供应链，要求其主要供货商为商品贴上RFID标签，这对该技术起到了极大推动作用。
由于预计未来物联网将会大规模应用，专业技术人士推荐了不同的设备通信语言，从事实物互联网业务的国际集团也由此形成。此外，许多专家认为，如果每个对象都拥有独一无二的互联网地址，根据IPv4的设计，即使可用地址高达40多亿个，仍有可能出现网络地址供不应求的局面。
虽然这一问题可以通过其他手段予以解决，但一个新的标准IPv6还在建立之中，从而增加可用互联网地址的数量。
历史可以告诉我们什么？首先需要强调的是，在“物联网”这一概念背后，失败的技术和承诺已然不知凡几。在各种被提议的设备通信标准中，无一获得普遍认可。近10年过去了，那家设法构建高效供应链的大型零售商的方案几经修正，终于实现了一条部分基于RFID的供应链，但已无法与当初雄心勃勃的目标相提并论。而IPv6的起草工作已达10余年，互联网却仍然在依照IPv4运行。
所以，根据已有经验来判断，物联网似乎更像是新瓶装旧酒，只不过酒虽陈却未闻其香，瓶虽新却已漏矣。
常见的错误观念
上述利用智能设备所进行的应用仅仅是全部应用的一部分，实际上，从识别、跟踪等普通用途到流程控制和适应性决策等专业用途，物联网的应用非常广泛。
但是，要想充分发挥设备间的通信作用，实现商业价值，必须彻底摈弃关于物联网的四个错误观念和误解。
错误观念一：物联网是一种技术
虽然提到有关智能设备的广泛应用时，“物联网”这一说法得到了普遍使用，但仅就技术而言，上述应用间的共性可谓微乎其微。即使在各类基于RFID的应用中（可被多种其他识别技术所取代，诸如磁条和生物识别技术等），除了RFID标签本身，各应用系统间也很少具有共同之处。换言之，物联网仅仅是一个概念，而不是一种您可以找到的技术。
错误观念二：物联网是跟随互联网兴起的下一次浪潮
“物联网”一词让人脑海中浮现这样一幅画面：通过互联网，数十亿计的物体被自由识别，彼此间不断通信、协作。这是一个相当懵懂的想法，同时，如果设备可以通过接收并响应来自互联网的指令进行实际操作，比如打开一扇门、开启一条传送带或打开和关闭水轮机阀门等，其危险就更加不容小觑。
相当数量的设备使用TCP/ IP协议，但仅在专用网络内通信，而不会连接到互联网。事实上，许多设备（例如车钥匙中的RFID标签）甚至完全不与任何网络通信，而是通过经优化的通信协议进行某一非常具体的应用。
也就是说，尽管称其为“物联网”，其实质却与互联网毫无关系。
错误观念三：数据隐私法规对于推进物联网发展至关重要
由于传感器可以跟踪某人（群）并监测其行为，因此持反对态度的一方常宣称，制定隐私法规是推动物联网大规模应用的关键推动力。在笔者看来，这是RFID发展初期的残留想法，当时这种技术仅仅涉及消费品和零售行业。
虽然就直接关系到消费者的应用而言，数据隐私法规的确很重要，但物联网的大多数应用不论与消费者还是数据隐私基本无关，甚至完全无关。而今，已实现的物联网应用多种多样，例如，某石油公司使用传感器监测位于阿拉斯加的输油管道，某养犬俱乐部使用RFID标签寻找丢失的犬只，某发电公司在涡轮机上安装传感器以探测和避免潜在故障……这些应用都与数据隐私问题毫无关系。
即使我们把数据隐私作为一个问题，但富有想象力的企业总能创造新的商业模式，寻找到解决办法。一家著名的美国保险公司与一组志愿者签署协议，后者同意在其汽车上安装一种特殊设备，以便对其驾驶习惯进行测评；作为回报，该保险公司对驾驶记录良好的客户提供优惠，降低保险费率。此外，一家信用卡公司在交易时使用来自客户手机的定位数据，从而识别潜在的欺诈交易行为。
总而言之，如果一些企业推迟使用物联网是因为它们正在等待数据隐私法规的话，那可要等上“相当长”一段时间了。
错误观念四：物联网需要设备通信标准
在关于物联网的讨论中，你可能会听到人们慨叹需要各式各样的设备通信标准。诚然，如果在互联网上，一台设备需要随机与其他设备进行对话，那么标准无疑是非常必要的，但是，正如上文所指出的，大多数物联网应用将会高度专业化，即通过专用网络来进行通信。
可以确定的是，标准决不会起负面作用，而且对跨组织和系统（如供应链管理）的应用效果显著。但只要企业将注意力放在特定行业的具体应用上，就能大大推动物联网的进程，而且效果将远远大于任何一种可在不同种类设备间执行多种功能的统一标准。