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人工智能会以怎样的姿态进入大众家庭的客厅?不少人判断，语音交互是关键的第一步。但出乎人们意料的是，电视不再被视为智能家居的第一战场，小小的智能音箱今年逆袭上位，作为人工智能在家庭落地的一把潜在的“金钥匙”，获得了从创业公司到科技巨头前所未有的关注。
智能音箱风生水起
柏林国际电子消费品展览会(IFA)一向是全球时髦电子产品“扎堆”亮相的大舞台，在9月1日开幕的本届IFA上，智能音箱无疑也是亮眼的主角，包括松下、索尼和被三星收购的哈曼等诸多厂商都发布了自己的新品。
提到智能音箱就不得不说亚马逊。从2014年11月正式发布到现在两年多的时间里，亚马逊
Echo智能音箱如今已经成为市场上火热的智能家居产品之一，人们通过Echo可以用语音控制家电、购买商品、查询咨询。
根据研究机构eMarketer的调查数据显示，在美国，大约有3600万名用户每月会用到一次语音操控的音箱，并且这个数字还在扩大中。而亚马逊Echo发布两年多以来，销售量超过1000万台，市场销售额超过了10亿美元。投资机构摩根士丹利的分析师甚至将它称为继iPad之后“最成功的消费电子产品”。巨大的市场吸引着各大巨头的进入，随后，谷歌、苹果、Facebook等著名企业的智能音箱产品纷纷亮相，有机构预测，智能音箱在2020年将覆盖75%的美国家庭，达到9420万台。
在国内，科技巨头和人工智能创业公司同样开始着手在这一市场布局。阿里巴巴发布了“天猫精灵”，科大讯飞和京东合资成立灵隆科技并发布了“叮咚音箱”，联想推出了“联想智能音箱”，小米推出了“小米AI音箱”，有谷歌投资背景的创业公司出门问问也发布了“问问音箱”。
究竟有何魔力?
近一年多来，随着手机、互联网电视等智能设备中开始纷纷植入人工智能语音交互功能，不少业内观点认为，能帮助人们解放双手和双眼的智能音箱，正逐渐成为智能家居的控制中心。加入了人工智能后，智能音箱究竟有何魔力?
与普通的蓝牙音箱相比，如果说蓝牙音箱像个工具，智能音箱则更像个助手，听音乐、查天气、定闹钟、控制智能家居设备……这些功能已经成为智能音箱的“标配”，而且它们都是通过语音交互来完成的。如果你曾经使用过苹果的语音助手“Siri”，一定对“我也不知道这个问题的答案呢”的回答耳熟能详。但对于只能用语音来控制的智能音箱，消费者显然对这样的回答并不满意。
因此，智能音箱是不是好用，完全看它是否够“聪明”。比如说，当你要它“播放一首不同的歌曲”，它一定不会给你播放一首名叫《不同》的歌。从实际体验看，因为有人工智能的算法支持，智能音箱对语言的理解让人惊讶，无论是问“今天热吗?”“今天会下雨吗?”还是问“今天气温是多少摄氏度?”市场上的主流智能音箱均能理解这是在询问天气，并可根据不同的问法来优化答案。
阿里人工智能实验室负责人陈丽娟表示，中文语音交互难点在于中文的语义理解，人工智能的算法支持让中文语义理解引擎能够对常用的定时、提醒、天气、购物等语言内容优化。“天猫精灵仅在天气预报上就能够理解786种中文问法。此外，对北方语言的儿化音、小朋友的叠字，包括缺字、口头禅，这些都可以通过深度机器学习来优化。”
“够聪明”的智能音箱还具有一些意料之外的功能。比如，天猫精灵可以直接与用户的支付宝账户打通，利用声纹识别为手机充值，并可以通过拨打电话帮助寻找用户的手机;问问音箱则在多轮交互上表现良好，比如同样是问天气，就可以直接问“北京天气如何?”“那石家庄呢?”“那后天呢?”它都知道你在询问天气。
此外，考虑到用语音控制且门槛低的特性，智能音箱还把不识字不会操作智能手机的儿童也视为其目标用户。讲故事、唱儿歌、说笑话……大部分智能音箱具备了种种与儿童互动的功能。小米AI音箱甚至专门设计了一个“听听它们怎么叫”的功能，当你询问“大象怎么叫”，它就会播放出大象的叫声。
业界人士分析认为，智能音箱看似轻松有趣的功能背后，是行业里一系列人工智能“硬科技”的落地。比如，在小米音箱的技术合作商名单中，就能够看到猎户星空、搜狗知音、声智科技、三角兽等一长串人工智能科技公司的名字。以猎豹旗下人工智能公司猎户星空为例，其提供的人声回应技术，可以使得“小爱同学”被唤醒的时候，不像普通的模拟人声一样生硬，而是温柔地回答一声“我在”等交流语气，让“小爱同学”摆脱机器的冰冷气质。
由此可见，智能音箱竞争背后实质是AI之争，数据和调用频率对于一个AI产品的“进化”有着非常重要的作用。在前不久的谷歌I/O大会上，谷歌已经开始把其最新的AI技术深层应用到Google Home之中，同时集成了语音和图像处理能力的Google Assistant也在不断进化和进行数据“喂养”，这些数据除了来自谷歌用户平台数据，还来自接入Google Assistant的各种手机、空调、冰箱等设备终端。
未来命运如何?
回顾智能硬件成长史，从智能手环到智能路由器，种种尝试打造智能硬件入口的举动不是“雷声大雨点小”就是中途“折戟沉沙”，那么，智能音箱的命运又将如何?事实上，目前对于这个“金钥匙”的产品，业界的预判也是两极分化，有人认为可能成为下一个智能手机，有人则不太看好。
“智能音箱国内外的用户习惯存在差异，在国内市场，这个需求相对薄弱，不属于刚性需求。”一位投资人在谈及智能音箱在国内的发展时态度较为保守。海知智能CEO谢殿侠坦言，复制Echo的成功并不容易，中美两国的生活场景差异很大。在美国，Echo的使用场景多是在厨房，美国家庭主妇本来就有做饭时听音乐或听新闻的习惯，当然也是因为美国的烹饪方式和中国的煎炒烹炸相比更安静，适合收听，因此音箱在美国一直属于大的消费品类。中美两国用户对智能音箱的了解也不同，出门问问曾在中美两国做过用户调研，美国80%的受访者知道智能音箱，但国内受访者对此的知晓率只有15%到20%。
同时，当今的智能音箱市场还要谨防急功近利。有业内人士也透露，有些小的智能音箱厂商就是买一个语音识别服务授权，然后攒出一款音箱，用户体验极差，用户尝鲜后发现不好用，这也极大地伤害了市场。曾有用户吐槽一些已经上市的智能音箱不够智能，“一上午五六个小时，我根本没喊它的名字，音箱却莫名其妙被误唤醒了3次，问我有什么需要”。
此外，智能家居所面临的标准不统一问题依然没有解决。美国的智能家居行业有统一的标准协议，Echo可以直接接入各种智能家居设备，但国内基本还是由一个个巨头牵头的孤岛，自己打天下。一位从业者表示：“巨头虽然都声称开放，但彼此不打通，过去两年这种割裂是智能家居行业停滞不前的重要原因，智能音箱的发展也受其影响。”由此可见，厂商的梦想很丰满，但智能音箱能否打破“大玩具”的命运，眼下看来还是个未知数。