一提到澳大利亚，人们脑海中浮现的是田园诗般的画面:粗壮的牧羊人牵着忠诚的牧羊犬，在广阔无垠的大地上巡游。如今这样的场景可能一去不复返了。英国《每日电讯报》5日报道，澳大利亚“电子牧羊”计划有望免除牧羊人每天在尘土弥漫的牧场巡查的辛劳。他们只需坐在电脑显示屏前，靠操纵鼠标遥控放牧。

这项由澳大利亚绵羊合作研究中心推出的“电子牧羊”计划，旨在利用先进的电子系统，追踪监测羊群中的每一只羊，并以此为依据作出管理及行销决策。

计划迄今耗资645万美元，试点包括25家澳大利亚内陆牧场，目前试验已近收尾阶段。未来7年内，绵羊合作研究中心还准备进行总值4410万美元的研究，以保证参与研究的牧场主始终与尖端科技同步。“电子牧羊”到底如何进行呢?在参与试验的约6万只羊的耳朵上，都有一个电子标签，当羊群进入羊圈时，电子扫描仪就能监测到是否有羊丢失。与此同时，每一只羊的体重也会在它经过磅秤时被自动记录下来。每一个电子标签价值1.5美元，扫描仪、磅秤等其他设备造价约为1.1万美元。

记录下的诸如体重、羊毛质量等数据将与先前保存在电脑中的资料比对，牧场主即可了解到哪些已可出售，哪些需要补充营养，并依此将羊群用电子门分类隔开。研究者甚至计划在系统内加设一只“电子鼻”，以监测绵羊是否遭受蚊虫叮扰。

新南威尔士州牧场主托尼·汤普森参加计划已经有15个月。他对《悉尼先驱晨报》记者说:“我认为这将使牧场主的工作明显减少。我们正考虑完全改变管理牧群的方法，由主观管理转向客观管理。”

澳大利亚的牧羊业因长期干旱、劳工短缺及羊毛价格暴跌等因素饱受打击。1990年至今，澳大利亚的绵羊数量几乎减半，已降至1.05亿只。而且现在仍在牧场工作的人，平均年龄也都近60岁。

为此，制定“电子牧羊”计划的科学家认为亟须采取根本性措施，以拯救这个历史悠久的产业。但计划责任人阿特金斯博士也承认，现在还无法完全脱离传统的牧羊方式。一方面，“澳大利亚的羊毛产业有很强大的传统，因为它与民俗之间的联系太紧密”，牧民从心理上完全接受计划尚需时日。另一方面，是因为技术的确还不完备。