分析人士于日前表示，告别2006年这一接近最低历史纪录的一年，半导体设备产业或许会在2007年将步入一个更灰暗的年头。此间举办的产业策略研讨会中，VLSI Research公司把2007年IC设备产业的增长预报的估计稍作降低；Gartner、IC Insights公、Semico Research也对全球范围资本开支分别给出了一个暗淡的1位数增长的预测，但研究机构也预计在2008年会出现一定程度的反弹。  

一部分问题可能是三星电子公司(韩国首尔)这一颗潜在的炸弹。这家全球最大的主要设备购买商计划在2007年将其主要开支削减15%，据Susquehanna Financial Group LLC发布的一份报告称，三星于今年的整体开支预算将从2006年的70.5 亿美元下降到60亿美元。 作为全球最大的DRAM和NAND闪存供应商，三星正遭受双重打击，这是因为两种类型的存储器可能都供大于求。这也促其收缩资本开支。  

Susquehanna发布了这份颇具争议的、最悲观的预测，称整体资本开支会继2006年上升16%之后，在2007年下降5%。去年是“一个以设备为重的一年，晶圆厂设备开支占了近30%，” Susquehanna公司的一位分析师Daniel Berenbaum 表示，“我们期望在2007年对实体企业进行重新平衡，从这些实体企业，我们预计晶圆厂设备开支将下降8%。”  

整体而言，大部分分析师预计在资本开支上会有一个轻微上扬。“2007年将是一个缓慢增长的一年，但是一个不坏的年景，”位于纽约的美林证券的一位分析师Brett Hodess如是说。  

在半导体设备投资放缓的这一年会加速目前正在这一产业继续的轻度衰退。上周，测量仪器巨头KLA-Tencor公司通过以7500万美元兼并受资金短缺困扰并失去往日雄风的竞争对手Therma-Wave公司，从而开始了它的合并季节。然后，全球第二大半导体生产设备供应商Tokyo电子(TEL)宣布，它已兼并了Epion公司，Epion公司是一家提供气体簇型离子束技术的新兴供应商。  

谣言也在四处散播：TEL正在考虑收购Novellus系统有限公司。消息称，Novellus也可能是一个私人股本全盘买入的对象。其它的公司似乎会成为接管对象，如Asyst、Brooks Automation、FEI、Unaxis、Varian、 Veeco和其它一系列公司。  

翻天覆地的变革中暗滩重重  

哪一个公司将会是下一个合并对象尚不清楚，但有一点是肯定的，在半导体设备领域发生着翻天覆地的变化。直到最近，IC制造商们仍冲动地在各个周期购买设备，而对这一行业的增长预测却没有付之相关的注意。在增长放缓期间，IC制造商们受制于生产能力过剩，造成不健康、由兴而衰的周期。但是最近以来，芯片制造商们通常以更合理的依据购买设备，从而使周期相对平稳的、增长率适度、波动也较小。  

这并不是说周期已结束。在某些情况下，周期内还存在着周期。去年Novellus的主席兼首席执行官Richard Hill对2006年半导体设备产业的定购模式作了总结：“来的时候像头狮子，走的时候像只山猫。”  

换句话说，晶圆厂设备定单在2006年上半年非常强劲，而在下半年则有了显著下降。但对于2007年，上半年定单预计某种程度上减弱或小幅上扬。不过，这只是个人猜测而已。  

“我认为没有人能够看清楚过去的6个月，” 设备供应商Aviza Technology公司的公司营销副总裁Michael Martinez表示。因此，对资本开支及设备的预测都是纸上谈兵。Strategic Market Associates(州圣路易斯·奥比斯波)是为数不多的乐观派中之一，该机构预计在2007年的资本开支将以9%上升到600亿美元。该公司预期，将有29家晶圆厂开始于今年上线并量产。当设备充分配齐时，这些晶圆厂的价值将超过440亿美元。  

大部分人认为2007年会有微量增长或者就没有增长。VLSI Research预测设备市场将会以4.8 %增长。“定单在降温，” VLSI Research的总裁Risto Puhakka如是说。Semico Research的评估是资本开支在2006年上升了16%, 但它又预计全球的开支在2007年只会温和增长4%。晶圆厂的生产能力在2006年的大量建设后已经到位，Semico的总裁Jim Feldhan说：“我认为，我们会看到台积电(TSMC)和其它的厂家将遏制这种投资势头，”他警告道。  

Gartner公司预测，全球资本开支仅增长一个百分点。“半导体需求的衰弱可能触发资本开支的急速减少，”Gartner公司的一位分析师Klaus Rinnen这样说道。在2007年将会有一些出手阔绰的买家，IC Insights的总裁Bill McClean称，“台湾的部分二级DRAM制造商将变得雄心勃勃。”  

中国和印度的开支预计也将令人失望。中国曾一度计划建立30个晶圆厂，而印度则预计成为又一个大型半导体生产基地。但印度将看到在他们的晶圆厂数量上“微乎其微的变化或者没有变化”，McClean说，“30个晶圆厂在中国？简直是天方夜谈。”  

2008年的前景会更为光明，这一年将有望突破2000年鼎盛时期603亿美元的年度记录，据该公司称。明年，资本开支预计上升24.5%，达到685亿美元。“在2008年的下一个资本开支总量记录将建立在更坚实的基础之上，而不像过去暴涨的几年那样出现巨大的波动，” IC Insights的一位分析师Robert Lineback表示，现在还有一个坏消息：“我们目前预测在2008年半导体行业的周期性高峰后，2009年有1%的增长。”