两年前，IBM的超级电脑沃森(Watson)曾在智力问答节目《危险边缘》(Jeopardy)中击败了该节目的冠军。但它能在厨房里大显身手吗？

　　这也正是IBM在考虑的问题之一。IBM正在努力拓展该公司的人工智能技术，让沃森产生实实在在的商业意义。

　　IBM相信，将沃森技术应用到新的领域可以创造巨大商机。周四，IBM将在该公司位于加州圣何塞的阿尔马登研究中心(Almaden Research Center)，向在那里开会的华尔街分析人士展示沃森技术的用途，这些用途包括：协助研发药物、预测工业机械的维护时间，甚至设计美味的新食谱。在医疗领域，包括克利夫兰诊所(Cleveland Clinic)在内的一些医疗中心，正在训练沃森成为诊断助手。

　　沃森技术的一些新项目即将商业化，而其他一些还处在研究阶段。在IBM和其他科技企业关注的一个更大的商业领域中，新的沃森项目处于领先地位。这个市场包括帮助企业、政府部门和科学实验室更好的处理来自各种来源的大量数据：网页信息、社交网络上的留言、传感器信号、医学图像、专利材料、手机定位信息，等等。

　　计算机技术在若干领域的进步，已经开启了这种现在称为“大数据”(Big Data)的机遇和市场。其中关键的一项技术进步，就是人工智能软件技术，比如会学习的机器。

　　数年来，IBM一直在通过并购和内部投资打造这项业务。该公司称，目前正在为全世界1万多个客户开展大数据和分析工作。从事这项业务的人员有9000名商业分析顾问和400名数学家。

　　IBM预测，到2015年，该公司从大数据业务中获得的收入将达到160亿美元（约合998.48亿元人民币）。公司高管将这次在圣何塞举行的会议与2006年的一次会议相提并论。当时的首席执行官彭明盛(Samuel J. Palmisano)把投资分析人士召集到IBM位于印度的办公室，向他们展示发展中市场涌现出的商机，而事实证明发展中市场已经成了带动该公司增长的引擎。

　　在大数据市场上，IBM面临着许多对手的竞争，其中既有创业企业也有大公司，包括微软(Microsoft)、甲骨文(Oracle)、SAP公司和SAS软件研究所(SAS Institute)。这些公司和IBM一样，也在利用数据挖掘技术来降低成本、设计新产品，并在银行、零售、制造、医疗和其他行业寻找销售机会。

　　但是，分析人士称，沃森的计划具有开创性。沃森的一些应用，比如设计新食谱，已经超越了回答《危险边缘》节目中的问题，进而开始探索人类认知的边缘，从而为新的创造发明提供指导。

　　IBM公司负责研究的高级副总裁约翰·E·凯利三世(John E. Kelly III)称，“这是我们开始沃森的研究时所没有想到的。”

　　IBM的沃森计划还没有带来丰厚回报。但IDC首席分析师弗兰克·金斯(Frank Gens)表示，这些计划能够表明IBM拥有尖端技术和深厚的产业专长，能够做到其他科技供应商做不到的事。这应该会是一项高利润业务，能使IBM更容易获得与大客户成为战略伙伴的机会。而且他说，沃森提供的新服务，用户未来或许可以在智能手机或平板电脑上使用。

　　金斯说，这将极大地拓宽沃森的市场，而且，如果面对消费者的问题解答技术（比如苹果的Siri和谷歌）将来取得进步，这也能帮助沃森避免一些潜在竞争。

　　金斯说，“这些消费者技术要想与沃森竞争，还需要很多年，但那一天肯定会到来。”

　　葛兰素史克(GlaxoSmithKline)负责科技的高级副总裁约翰·巴尔多尼(John Baldoni)在观看了沃森在《危险边缘》中取胜的节目后不久，就与IBM取得了联系。沃森总是得到正确的答案，这让他感到惊奇。他说，“但真正让我印象深刻的是，它能这么快地过滤掉那么多错误答案。”

　　这在发现新药的过程中是一个巨大的挑战，研制新药需要经过多年的试验去赌一种化合物能否成功，赌注极高，失败率也很高。巴尔多尼说，如果能提高成功率，无论在经济上还是在医疗上，都能产生极大的收益。

　　葛兰素史克与IBM的研究人员，让沃森进行了一次试运行。研究人员将所有关于疟疾，以及治疗疟疾的已知药物和其他化合物的文献，输入沃森。沃森正确地找出了已知的抗疟疾药物，还建议了15种可能成为治疗疟疾的药物的化合物。这两家公司正在讨论共同开展其他项目。

　　“它不仅能解答问题，还能鼓励你拓展思路，”葛兰素史克负责计算化学和结构化学的副总裁凯瑟琳·E·佩肖夫(Catherine E. Peishoff)说。“它仿佛是在说，‘看这里，考虑考虑这个。’这就是这种技术令人激动的特点之一。”

　　在圣何塞，IBM打算为召集来的分析人员奉上一款由沃森构思的、名叫“西班牙牛角包”的早餐甜点。这款甜点是曼哈顿烹饪教育学院(Institute of Culinary Education)的厨师讲师詹姆斯·布里斯安(James Briscione)和沃森软件合作的产物。

　　在布里斯安挑选食材、制作糕点的工作过程中，IBM的研究人员就在一旁观察，并与他交谈。沃森读取了大量笔记、2万份食谱、原材料的化学成分数据，还测算了人们对不同口味各项指标（比如“嗅觉愉悦度”）的喜爱程度。

　　沃森的任务是构想出一份食谱，做出来的食品既新颖又美味。做早餐的点心时，研究人员让沃森从西班牙菜肴那里取得灵感，构想出一种超乎寻常而又健康的食品。电脑选出来的食材包括可可、藏红花、黑胡椒、杏仁和蜂蜜，但没有黄油。似乎沃森赞同更健康的饮食。

　　之后，运用这些食材的布里斯安，必须要调整比例、动手制作甜点。

　　厨师说，“如果我能用黄油的话，就会容易很多。”他用了一种植物油来代替。

　　IBM阿尔马登实验室主任迈克尔·卡拉西克(Michael Karasick)最近有一天吃早餐时，品尝了一块西班牙牛角包。他给出的科学评价是：“挺不错的”。(RFID世界网编辑整理)