在过去的几年中，公共餐厅、咖啡馆以及其他人们习惯聚集的地方都已经纷纷加上了略显奢侈的免费 WiFi 功能。这一免费上网功能使得很多处星巴克都变成了在外无法上网的白领与大学生们的临时办公室。

　　然而从最近的使用状况来看，这一原本奢侈的功能似乎变得越来越无用了。许多在星巴克、地铁站、麦当劳或者是公共图书馆里的免费 WiFi 接入点都已经很久没有更新升级，它们仍然只能提供 802.11g 制式的 WiFi。这种制式的 WiFi 只要接入十几个用户，其缓慢的上网速度就会让你犹如回到了使用 1200 调制解调器的时代。

　　于此同时，你配置上了 LTE 的新款 iPhone 或者 Android 手机其上网速度已经接近于宽带，即便你使用自己的手机网络上网看视频，其速度也比使用星巴克的 WiFi 加载一个网页的速度要快得多。

　　如此看来，随着无线上网技术越来越进步，公共场所的免费 WiFi 是不是会逐渐像公共电话一样成为无用的老古董被淘汰出局呢?不，我们采访过的每一个人对此的看法都是否定的。

　　「我肯定是站在公共免费 WiFi 不会过时的那一边，」Caston Thomas 是 InterWorks 公司的的总裁，该公司帮助各类组织机构优化移动网络安全性能。InterWorks 公司正参与一项底特律复兴计划，在该计划中将要在底特律市提供公共免费 WiFi。

　　「具有协作精神的中小企业以及他们的顾客将推动公共场所免费 WiFi 不断向前。再加上利用 iBeacon 技术打造适合线下商铺使用的 App，我们就可以通过公共场所免费 WiFi 来让自己的生意获利。」

　　Thomas 还补充道，在一个人们普遍对于政府与移动运营商之间的情报联系产生不信任的大前提下，人人都不愿意自己的「一举一动，一言一语都被老大哥与商业巨头分类收集、整理与分析。无论是对于公权侵犯隐私的偏执，还是一种虚假的安全感，人们都更愿意使用公共 WiFi。

　　苹果还是桔子?

　　虽然 WiFi 与 4G 网络都是一种无线上网协议，但是它们两者之间存在着很多区别。

　　「WiFi 与 4G 网络的使用场景完全不同，」科技作家与 IT 顾问 Ben Piper 解释道，「4G 是为了满足那些智能手机用户随时随地可以上网而设计出来的，它虽然非常方便，但是便利的代价就是你要付出高昂的上网费用。而 WiFi 就更适合那些下载缓存较多的功能，比如看视频、听音乐，或者是利用笔记本上网。这就是为什么我认为像星巴克这样的地方是永远不会说出「WiFi 已经过时了，用你的 4G 网吧」这种话，因为即便 WiFi 的速度非常慢，但是它至少是免费且无限量的。」

　　Jack Gold 是 J.Gold 移动咨询公司的总裁，他表示大多数人仍然认为 LTE 太贵了，WiFi 至少可以免费用。对于消费者来说，免费但是速度慢的 WiFi 比他们自己移动运营商提供的高速却昂贵的 4G 要划算的多，尤其是他们必须使用笔记本上网的时候，WiFi 相比 4G 是一个好得多的选择。

　　「对于个人消费者来说，为了笔记本电脑或者平板电脑 4G 上网而花上 50-60 美元的人并不太多。对于商业用户来说，如果能够一天节省个 10-20 分钟，那么花上一些钱也是值得的。」

　　Piper 还认为商业用户将更多地考虑网络使用的安全问题，因为他们的设备上往往存有一些敏感数据，所以一般而言相比普通人更要求安全性。「有多少普通消费者在上网时抱有安全意识呢?我经常会遇到那些电脑里面一个杀毒应用都没有安装的消费者，这简直太可怕了。」

　　WiFi 将继续发挥补充支持作用

　　Brian Robertson 是思科公司无线设备联网方案营销经理，他认为 4G 网络对于个人用户来说可能是更好的选择，但是在像旧金山与纽约这样的都市丛林里，4G 上网信号将会被摩天大楼所阻隔，导致其覆盖率不佳，移动运营商只能在各个街区中部署 WiFi 来解决客户的上网问题。

　　「在实际运用中，我们看到不少移动运营商使用了混合 WiFi 与 4G 网络的方式其提升信号的覆盖率，使用 WiFi 能够成为移动信号覆盖的有力补充。」

　　Mike Belton 是 Optiv Secuirty 公司的副总裁，他也表示移动运营商会使用 WiFi 去作为蜂窝网络的备用选择。「虽然你的手机使用何种制式上网已经被运营商固定下来了，但是拥有 WiFi 热点依然能够有利于带宽。」Belton 认为在管理无线设备的带宽方面使用 LTE-U 是比较理想的选择，特别是考虑到物联网的问题，LTE-U 可以优先考虑各种设备，并且为设备提供更多样化的覆盖范围。」

　　为什么商家愿意向你提供免费WiFi?

　　当星巴克、麦当劳、地铁站或者任何一个咖啡馆要向你提供免费 WiFi 的时候，作为消费者你应该想想为了这个免费上网的机会将会付出什么。这个网络接入点有可能是五年之前设置的，依然使用老旧的 802.11g WiFi 网络，这种上网方式最多能支持一两个用户流畅使用。你有没有想过这个 WiFi 网络接入点有过维护吗?是否曾经固件升级?由于这些店家的员工流动性很大，很有可能那些具有维护无线网络技能的员工干了不长时间就离职了。

　　这些店家之所以愿意为人们提供免费 WiFi 还存在别的理由。「如果他们能为你提供免费 WiFi，下一次你就不会仅仅冲着 WiFi 来消费，你可能会因此喜欢上他们的服务或者产品。对于店家来说确保自己的服务被顾客所喜爱就是最大的激励，而免费 WiFi 恰恰能够赢得顾客的欢心。」

　　「问题就是既然他们已经要提供免费 WiFi 了，为何不能在网络质量上精益求精去确保顾客使用顺畅，」Gold 对此进行了推测，「我猜想很有可能是没有什么人去抱怨免费 WiFi 的使用体验，既然如此，店家当然会将钱花在更能创造价值的地方。因此对于免费公共 WiFi 来说，商家考虑最多的问题是自己能否从这项服务中获利，这是否能满足顾客的需要，以及顾客愿不愿意为此多花一些钱。」

　　在 Robertson 看来，商家不应该仅仅只是配置免费 WiFi 然后就不闻不问了，这会让他们错失一个建立消费者忠诚度的绝佳机会。「我们已经看到有很多大型商业组织改变了对于免费 WiFi 的看法，不再将其视为锦上添花的功能，而是作为一种吸引客户的战略配置。这些大型商业组织不仅向客户提供了免费 WiFi，同时也找到了与客户紧密联系的方式。」

　　提供免费 WiFi 给客户使用蕴藏着商业机会，说句实话，你会通过 WiFi 掌握客户的情况，那么为何不顺便去促成一单交易呢?WiFi 使用情况不仅可以让你知晓一个客户是新客户还是老客户，还可以在大型百货商场里面追踪客户的位置信息。这些从 WiFi 中获取的信息都会为商家带来巨大的价值。

　　「有一些商家正在寻找利用用户移动设备促成交易的方式，如果用户通过免费 WiF 而加入顾客忠诚度计划，商家当然就能知道他们的喜好，接下来就可以通过 App 为其推荐产品。这些信息此前经常被人所忽略，因为它们看似对你并不重要，但是如今它们可能会成为非常有价值的信息。」

　　Belton 还指出像星巴克这样的连锁咖啡店如果要在所有的门店都提供免费 WiFi，就意味着要使用成千上万台调制调解器，由于是提供给客户免费使用，所以这些购买设备的成本就只能完全由商家自己承担。因此如果想要达到更好的 WiFi 使用体验，可能就需要商家进行一番权衡，引入广告支持模式或者是使用其他的吸引手段，比如按月付费的咖啡俱乐部。

　　「我认为麦当劳和星巴克已经将提供免费 WiFi 视作一种为了提高吸引力不得不向顾客提供的增值服务，他们需要寻找别的途径来贴补上网费用，创造利润，比如说投放广告或者是利用顾客数据。」

　　免费 WiFi 不会重蹈付费电话的老路

　　付费电话之所以会灭绝是因为如今这个时代几乎人人都拥有了手机，没人再需要花钱打公共电话了。但是 WiFi 将在不同的领域继续扩张，在像机场这样的大型公共场所更应该好好地利用 WiFi，扩大其覆盖范围并提高接入速度，在安全性上也要更讲究。

　　就在去年，思科、Sprint 与密苏里州堪萨斯城联手部署了智能互联社区生态系统，这一智能网络的功能远不止于让你的智能手机或在笔记本电脑连上网，它还包括了智能照明、数字杂货铺乃至于智能水循环系统。

　　「WiFi 是不会消失的，WiFi 将与互联网一样长存于世，对于长时间待在一个地方上网的人来说 WiFi 还是挺有用的，但是对于移动上网来说使用 4G 就会更加方便。」

　　「我认为在可预见的未来公共 WiFi 都不会消失，」Belton 十分肯定，「它可能会变成一种较为低端的网络服务，但是它还会一直存在。」