我们想让你知道的是

　　自然语言处理能力是人工智能领域这几年重要的突破之一，近年来的智能音箱产品将其运用在家居生活，带来的不仅是生活及购物的便利，更成为新的AI入口，其能衍生出来的商业价值非常庞大，也是各个平台巨头必争之战场。

　　“小爱同学，提醒我15分钟后揭面膜!”爱美的小玲说。

　　“小爱同学，帮我打开扫地机器人!”爱干净的小敏说。

　　“小爱同学，来一段经典的戏曲!”爱听京剧的爷爷说。

　　“小爱同学，我想听蜡笔小新的声音!”爱玩游戏的阿宝说。

　　“小爱同学，帮我记下这个窗帘的高度，高一米五，宽0.6米!”忙着安置新居的大明说。

　　上面这些台词出现在小米音箱的广告中，搭配各种不同的生活场景需求，描绘出智能助理能帮忙塑造的智能家居面貌。

　　2017年美国的智能音箱卖了超过2,500万台，渗透将近15%的家庭，其中Amazon的Echo系列占了七成，Google和Apple等大厂紧追在后。中国厂商也快速跟进，虽然数量还不及欧美(约300万台)，小米、京东、阿里等零售巨头纷纷投下，用庞大的营销，超低的价格(人民币299~499，比Echo便宜一半以上)，来抢占这个新市场。

　　当我询问朋友对于这种智能音箱的使用满意程度时，多半获得不太正面的评价，许多人只是尝鲜，买回去用了几天，发现不能达到实用的期望，之后就少用了。相对的，Amazon Echo的使用率就大很多，产生的商业价值也被大家高度认可，公司股价不断冲向新高。

　　为什么这个智能音箱(本质是智能助理)的战场这么重要，可能改变未来多个产业的格局，和人们生活的方式?又为什么Amazon目前还能独占鳌头，其他大厂及中国公司学皮容易，但还学不到其中精髓?以下我从三个方面来剖析预测：

　　1、语音是人机互动最自然的接口，将成为人工智能的新“入口”，自然是兵家必争之地

　　用自然的口语来操控计算机，执行生活上或工作上的任务，是许多软件科学家数十年来努力的一个重要领域。从早期Office的指令，到近期的iPhone Siri，即使是简单的指令动作，经常因为无法辨识各种口音，或稍微复杂的语意，而让使用者频频失望，难以成为实用的习惯。

　　智能音箱因着AI在自然语言处理(NLP)技术的突破，经过大量数据的建置和训练，已经具备在特定的情境和知识体系下，省去手眼的操作(触控、打字等)，能有效地与人们进行沟通。加上串联在各种应用场景背后相关的内容服务和环境控制(见以下)，不仅比手机或计算机更方便完成任务(例如查询数据、上网购物)，也为许多原本不适合操作电子装置的人和情境(例如临时或长期行动不便者)，扫除障碍。

　　更威的是，厉害的智能助理系统，能不断从用户操作方式和生活习惯的熟悉，增加用户的以来，建立不容易被置换的门坎，比手机还要高。因此这一块领域(不只是音箱这个装置，更是整个助理系统)，所有企图掌握市场宝座的企业，莫不投下重资，期望成为未来每个人的AI“操作系统”。

　　这战场不仅在家庭应用上，在企业应用(各垂直产业)、教育、医疗、或公部门中，都可能诞生少数的超级平台公司，掌控我们未来的人机互动入口。

　　2、不仅提供购物及各项服务，智能音箱平台生态还包括了智能装置，成为家庭生活，以及其他应用场景的控制中心

　　不少科技巨头(例如微软、苹果等)曾提出多种“家庭控制中心”的方案，描绘许多看来很梦幻，让生活更美好的使用情境，但至今无一成真。除了前述的人机接口技术问题之外，装置及网络间的标准不一致，服务和控制体验不能无缝衔接，是更重要的商业原因。

　　Amazon挟着多年来累积的几项优势(在线购物，数字内容服务，云端平台服务，以及大量用户等)，并且在推出音箱的同时，「开放」这个以人工智能为基础的Alexa平台，邀请广泛的协作厂商，建立一个生态系统，因此能在很短的时间，聚集了相当多的合作伙伴，提供能与Echo流畅地串接的软件、硬件以及服务，终于实现了家庭控制中心的角色。

　　我们也可以相比中国的市场状况，虽然大厂能推出低价的音箱产品，整体销售以及使用量，还是远不及Echo的普及，就是因为服务及装置的生态圈建立非常困难，门坎很高，必须有具备开放平台经营，了解软件与硬件衔接，又充分掌握使用者体验的厂商，才有办法做到。展望后市，诸多厂商中我认为小米的机会比较大。

　　3、打通消费及使用数据，整合销售和营销的上下行沟通，为在线线下完整的新零售场景补足最后一块拼图

　　这几年新零售的口号喊得很响，虽然每个人的倡导和理解可能不同，但努力提供消费者“完整且无缝的购物及使用体验”，则是所有人都一致同意的。除了把实体店面智能化，网络及移动购物流畅化，在线线下的通路整合之外，运用这种位在使用现场的智能音箱、智能助理、或类似形式的智能装置，能将过去无法企及的使用者接触点(Touch Points)，难以取得关键时刻讯息(Moment of Truth)，更为有效地掌握，这将在销售、营销、以及服务的升级上，展现许多创新的机会。

　　Amazon Echo(以及Dash Buttons等)已经展现如何让你轻松随意，甚至不自觉地， 进行采买，许多品牌和店家也能透过与Amazon合作，从客户数据中进行更精准的营销活动，非常可能在你起心动念的同时，智能助理就给你恰当的推荐。而任何的产品使用问题及服务需求，未来不仅平台商能提供服务，所串联各个厂商的真人或机器客服，也都可以随时待命，协助用户解决任何问题，提升使用体验。

　　更重要的是，这些购买、使用、以及服务数据，都不断累积在智能助理的系统中，当作机器学习的素材。我们可以预见，从好的方面来看，聪明、了解我们喜好需求的智能助理(不论她背后是一家公司还是多家公司)，可以帮我们执行有效的购买行动，解决生活上的问题，大大节省我们的时间。但是从坏的方面看，我们也可能会越来越懒惰，越来越依赖我们的「助理」打理大小事情，而越来越丧失自主判断的能力。

　　如果你认为这样的预测还很远，不妨看一下不久前Google发表的Duplex智能助理功能，在「机人沟通」上的最新进展。Google不容自己在这个领域落后，因此会持续大量投资此类研发及应用推广。当机器(程序)不仅能跟其他人或机器流畅沟通，执行任务外，还能聪明到为主人(也就是我们)进行判断或做决定时，我们离科幻电影描述的“废人”世界，恐怕就不远了。

　　想象一下，几年以后，可能会有如下情境：“小爱同学，你问一下我老公的智能助理，最近每周三下午他到底跟谁在一起开会开那么久，如果是漂亮女生，你把她们的脸书照片传给我，同时把我老公的行车纪录也传给我……”

　　你会不会赶紧找一个这样的好助理?还是不敢用这么聪明的助理?