理解IoT的本质
现今，我们每天都能看到“IoT”(Internet of things)一词出现在各类媒体上。这个词又被译作“物联网”。它并不是指某种特定的技术、产品或解决方案，而是指将所有物品与互联网结合起来构成的世界(见图1-1)。
过去，可以连接互联网的设备仅限于电脑及通信设备。后来，具有上网功能的手机(feature phone)开始出现，自动售货机等搭载移动通信模块的机器也可以连接到互联网了，而智能设备(智能手机/平板电脑)的诞生让人们随时随地都可以上网。同时，伴随着社交媒体的兴起，越来越多的人整天都置身于网络环境之中。
现在很多东西都可以联网，包括电视机、数码相机、数码摄像机、数码音响、硬盘录像机、家用游戏机等数码家电，以及家庭安防设备、健康器械、汽车、自动售货机等。还有一些家电或健康器械虽然不能直接联网，但也可以和智能手机进行通信传输。
日本将于2020年举办东京奥运会及残奥会，届时将有许多具有跨时代意义的服务获得开发，并广泛地提供给来自日本国内外的观众，而IoT很有可能以各种形式活用于这些服务之中。例如，设置在场内或周边设施中的数字化标牌和自动售货机，可以与入场观众的智能手机、智能手表等设备进行网络连接，并根据该用户的所在地、兴趣、个人情况等为其提供最合适的信息。随着众多企业和公共机构的加入，预计到2020年，IoT将会和PC及智能手机一样发展成为一种必不可少的技术。
互联网大大改变了人们的生活模式和行为，给企业、社会、国家带来了很大冲击，也拉近了全世界的距离。而IoT将会给企业、社会、国家带来比互联网更大的冲击，因为无论是数量还是种类，“物”都远多于“人”。未来IoT活跃的范围也许将超越地球走向宇宙，无法想象届时宇宙和世界将呈现怎样的一番景象。可以说，IoT具有无可估量的发展潜力。
IoT的特征与历史
在IoT这一概念出现之前，人们提倡的是“M2M”(machine to machine)，即机器对机器的通信。实际上，M2M的观点早已有之，但因为其一直使用的是以太网(Ethernet)等有线通信方式，所以连接范围仅限于工厂、仓库、店铺等狭窄的空间，而这一状况随着无线通信的普及发生了彻底改变。以Wi-Fi为代表的无线通信技术逐渐普及，使得异地的设备之间也可以通信。
除了设备间的通信，设备和人之间的通信也非常重要。现在，人们经常通过智能手机或普通手机浏览信息或将数据传入系统。我们将这种通信形态称为“M2P”(machine to person)。
现阶段IoT尚没有明确定义，不过人们多把包括上述M2M和M2P在内的概念也称为IoT(见表1-1)。严格说来，M2M、M2P都不是必须连接到互联网的，也可以通过3G/LTE等移动通信技术或企业内网来进行，但人们还是普遍把M2M、M2P统称为IoT。
与M2M近似的想法最早可以追溯到20世纪80年代。当时制造业中一个新词“FA”(factory automation)兴起，即将工厂的控制设备或机器与电脑连接，通过与电脑通信，提升生产状态、生产效率及制造品质。IoT和M2M表面上与FA这一尝试相似，然而实际上，现代的IoT和过去的FA有着很大的区别(见图1-2)。
第一个区别在于二者通信范围不同。当时几乎所有企业的FA通信都限于工厂内部，即使是大企业的FA通信，也局限在企业内的WAN里。而与此相对，IoT基于互联网的连接模式，可以实现全球范围内的通信。
第二个区别在于二者系统的可扩展性不同。在FA通信时代，计算机本体和存储器的价格都非常昂贵，因此很难将应用于小型工厂的FA设备扩大到大型工厂或多家工厂之中。但是在IoT时代，计算机和储存器的价格已经相当便宜，很容易就可以进行系统的纵向及横向扩展。
第三个区别在于二者对数据的处理不同。在FA通信时代，尽管从设备中获取了各种数据，但在当时并没有能够高速分析这些海量数据的系统，储存器的容量也十分有限。因此如果要进行商业分析，从常识上说需要事先对这些数据进行筛选。然而，提前制定一个筛选标准并非易事，这就造成很多时候虽然获取了大量数据，但并未能对其进行有效利用。
IoT和M2M都不是最近才出现的技术。M2M始于何时并不明确，不过一般认为，1996年美国通用汽车公司导入的名为“OnStar”(安吉星)的Telmatics系统(一种通过在汽车中安装通信系统，以协助驾驶和提供信息服务的系统)，是M2M最初期的应用实例之一。
关于IoT的概念最早是由谁提出的也没有定论。据说，凯文·阿什顿(Kevin Ashton)还是美国宝洁公司(P&G)的一名技术人员时，在1999年的一个与RFID(无线射频识别技术)相关的演示中，首次使用了“Internet of things”这个词。从20世纪90年代开始，人们在IoT领域进行了各种尝试。之后我们还会讲到，随着IoT构成要素的创新以及低价化，近几年来IoT的可行性得到了很大的提高。