云计算已经成为现代IT的代名词，以云计算的思想大规模建设或改造数据中心已经是不争的事实。同时，云计算的发展也离不开自身的技术革新，以NFV为代表的网络虚拟化技术便是一例。
云计算时代真的来了，根据IBM的预测，到2016年全球将有超过五分之一的应用程序可以通过云提供服务，而目前已有85%的新软件基于云来开发。今天，IT市场的竞争主要在云计算领域展开，公有云比拼价格，私有云比拼方案，IT巨头们谁都不甘落后。在这种形势下，大家在云计算领域的投入也没有停止，包括亚马逊AWS，IBM、微软、谷歌、甲骨文、思科等IT巨头都在斥巨资强化自己的云服务能力。国内，由互联网三巨头百度、阿里巴巴、腾讯领衔，包括盛大、京东，ICT设备提供商华为，以及运营商中国电信等，都投资建设了强大的云平台并投入商用。
云计算让IT变得灵活高效，有助于企业实现业务创新，因而成为现代IT的基础架构。前面我们已经提到，云计算促进了软件业的转型，使其从过去出售License的模式变成今天的SaaS(软件即服务)，这种转变减少软件更新周期，避免盗版危害，从而促进了软件业的健康发展。简而言之，云计算改良了软件业!那么，云计算作为一个复杂的IT系统，是否遇到了推动自身演讲的新技术呢?这就是NFV(Network Function Virtualization，网络功能虚拟化)——一项能够为云架构带来创新性改变的技术，它已经对云平台的建设运营产生了积极的影响。
NFV的主要思想是通过基于行业标准的服务器、存储和网络设备，来取代私有专用的网元设备。其优点体现在两个方面：一是标准设备成本低廉，能够节省巨大的投资成本;二是开放API接口，能够获得更灵活的网络能力。NFV并不等同于SDN(软件定义网络)，它们之间并无依赖关系，但可以在应用中互补，这种互补结合包含三个方面：服务器虚拟化网络设备;核心控制面以SDN的方式构建;网络功能控制标准化。在广域网中，NFV动态广域网协同和管理将能够显著提升分布式云数据中心之间的运营效率及成本效率。
事实上，NFV的思想最早也是由运营广域网的电信运营商提出。在电信运营商基于NFV的云平台中，由NFV协同功能驱动的动态广域网协同及管理技术可以直接应用于虚拟网元的自动部署、自动扩容及高性能配置中。它不仅能够降低运营商网络的总体成本，还能够增强其网络的灵活性。
对于任何一个巨大规模的分布式云数据中心，NFV的效用都非常明显。数据中心内数量庞大的基础设施设备，比如各种型号的交换机、防火墙、路由器、服务器、存储设备等等，不仅占用物理空间，还增加系统管理难度和运维成本。NFV利用虚拟化技术实现软硬件分离，通过标准化、价格低廉的硬件，将不同网络设备整合到数据中心标准化硬件环境，减少物理设备数量，通过软件实现网络功能，支撑运营商灵活地运行日常业务，从而有效地解决了上述问题。
从MWC 2014看NVF的推动者
从MWC 2014(2014世界移动通信大会)上看，全球的运营商认同和接受NFV，因此通信设备厂商们毫不犹豫地成为这一技术的拥趸者。截至目前，包括思科、华为、爱立信、中兴通讯、阿尔卡特朗讯、诺基亚通信等业界主流厂商已经向外界展示了有关NFV的最新成果。
思科在推出NCS(网络融合系统)时就曾强调，NCS能够帮助电信运营商加速向SDN和NFV的转型，包括BSkyB(Sky)、KDDI和Telstra在内的多家电信运营商部署思科的NCS。现在，思科又推出了基于NFV和SDN构建的ESP(演进服务平台)，提升运营商扩充云的能力。思科执行副总裁兼首席发展官Pankaj Patel表示：“运营商要取得成功，需要能够提供一致的体验，灵活地推出新的服务，并轻松实现这些服务的自动化，同时方便管理和交付服务。”
爱立信更是在MWC 2014上展示了“虚拟化演进分组核心网”，基于开放式的电信云级执行环境，能够支持更加高效的端到端解决方案和更灵活的部署，帮助运营商向网络云过渡。爱立信虚拟演进分组核心网包括虚拟演进分组核心网关、虚拟SGSN-MME、虚拟服务感知策略控制器和虚拟服务感知支持节点，一整套虚拟化网络应用及咨询和系统集成服务使NFV一举达到产业化规模。
已经走出国门的华为和中兴通讯代表中国厂商在NFV领域树立了旗帜。NFV是华为SoftCOM战略的关键部分，是未来五年研发创新的焦点。目前，华为已经具有基于完整产品组合的端到端NFV解决方案，涵盖硬件、操作系统、软件和集成服务，能为运营商提供各种硬件平台支持，具有代表意义的FusionSphere云平台：利用虚拟化的IMS和EPC方案能实现网络资源的动态调度和分配，提升网络利用率，网络扩展性，并实现敏捷业务部署。根据国外咨询公司Current Analysis的调研，华为被全球百家电信运营商列为最佳的NFV和SDN解决方案提供商，华为已同多家欧洲一线运营商联合开展了对NFV网络的概念验证(PoC)。
中兴通讯率先推出了基于NFV的跨制式无线网络功能虚拟化Cloud NF解决方案。通过与英特尔合作，中兴实现了全球首个现跨制式RAT无线网络功能虚拟化。中兴采用英特尔的通用ia硬件平台搭建系统，将英特尔公司提供的底层开发软件用在无线系统解决方案里，并对外发布Cloud UniCore云化解决方案，可实现EPC\IMS等核心网设备的虚拟化运营。
NFV虚拟网络功能简化云服务
借助NFV技术，运营商在云平台的运营中获益匪浅。在实际应用中，IaaS基础设施服务可以借助组件化的网络功能来简化，开发人员可以通过平台工具来开发应用程序和创建云计算服务。PaaS也一样，NFV将云计算应用程序组件和网络功能整合成为一个单一的服务。NFV还能够具备业务流程能力，以及与之协作的软件流程工具。
将网络功能作为组件出售算是“用之于云再取之于云”。博科运营商战略副总裁Andrew Coward曾公开表示，目前NFV是对运营商最有意义的功能，NFV改变了运营商的服务方式，因为运营商的数据中心不用再为一些网络功能——防火墙、负载均衡等购买大量的设备了，他们可以以软件的形式购买提供这些网络功能的产品。
以博科为例，Vyatta虚拟路由已经出现在云服务商RackSpace的服务供应列表中，而在RackSpace，用户可以通过网上下单购买VPN、防火墙等服务。虚拟路由软件的性能可以借助商用服务器所能够提供速度的极限实现万兆网络的呈现，并能够在云端提供完整的网络控制功能。虚拟路由可以在私有云、公有云及混合云中都满足用户需求，保证企业级的应用性能。
所以说，NFV为云计算的发展注入了新的力量，成为提升云平台运营效率的强大助推器。NFV被多个行业标准化组织视为下一代网络标准化研究的方向，包括2013年成立的NFV工作组(成员为运营商)，以及ETSI(欧洲电信标准化协会)、NGMN(下一代移动网络联盟)、ONF(开放式网络论坛)等等。随着NFV白皮书的发布，其协同功能已在运营商数据中心被定义为用于协同云计算资源的重要功能层。