成立于1891年的Hecla矿业公司(Hecla Mining)在两次全球疫情大流行、两次世界大战、经济大萧条以及周期性金属市场的波峰和波谷中生存了下来。该公司取得长期成功的原因之一是愿意适应变化，并希望采用新技术以最大限度地提高安全性、提高效率并减少其在美国、加拿大和墨西哥的业务运营对环境的影响。

Hecla在美国阿拉斯加州东南部的Greens Creek银矿充分展示了利用最新技术不断改善运营的这种思维方式。这很大程度上要归功于21世纪以来新兴技术的采用，例如高速无线数据传输系统和半自动采矿设备。2020年，Greens Creek矿的银产量为1050万盎司，大约占该公司同年1350万盎司银产量的77%。

连接性是关键

Greens Creek矿采用的前沿采矿技术的核心是高速无线数据传输系统，其中包括数英里长的通信电缆和连接地下矿井工作区域的无线热点。这种连接性可以提供有关每个人和每台设备所在位置的实时数据，即使是在地下迷宫般延伸到地下以下一英里的地方。

该地下无线网络最初是作为一种安全措施安装的，目的是使射频识别(RFID)技术能够帮助追踪工作人员和设备，该地下无线网络提供的高速无线数据传输可实现对多项技术的赋能。这表现在Greens Creek矿的地下工作人员可采用平板电脑采集和实时传输数据，而不需要像以前一样用纸进行记录并在返回地面时将其所记录的信息录入到公司的计算机系统中。

Greens Creek矿的选厂经理Bob Haecker表示，“地质学家在进入该工作区域时，无需随身携带20张地图，只需携带一台平板电脑。”

更高的自动化程度

Greens Creek矿的无线地下网络也帮助实现了从地面操作完全远程和半自动化的采矿设备。此类设备中的第一台于2017年在Greens Creek矿投入使用，是一台远程操作的半自动化长距离铲运机，在Greens Creek矿班组轮换期间运行。坐在地面上一排计算机监视器后面的操作人员负责铲运机第一次运行时的操作，教会该设备在哪里装载和卸载，然后铲运机重复该过程。该设备在每天的两次班组轮换期间运行，每次轮换大约需要两个小时，因此该设备每天可为矿山运送4个小时的矿石。

Hecla表示，自动铲运机的另一个优势是它具有防止其撞击其他物体的接近检测器，可使自动铲运机在不碰撞岩壁的前提下比有人驾驶铲运机运行的更快。

随着该半自动铲运机的成功运行，Hecla表示将在班组轮换期间开展自动化大型采场钻孔和竖井作业。该公司还在其运营中扩大对远程和电池动力装载机和矿用卡车的使用。该公司表示，这些无排放和无人值守的设备降低了通风要求，提高了工作人员的安全性，并减少了排放。

按需提供新鲜空气

对于封闭区域，为工作人员保持新鲜空气供应对任何地下矿井都是重要且成本高昂的。

Hecla正在Greens Creek矿利用无线地下连接实现按需通风，这是一种通过自动化进行优化的方法，其目标是为在地下分散的工作场所中进行作业的工作人员提供新鲜空气，同时排出含有多余热量、有害气体和灰尘的已使用空气。

通过将变频驱动器安装到Greens Creek矿的地下风扇来实现新鲜空气在地下工作区域的循环，通风系统能够调节所输送的新鲜空气量，以满足工作区域内工作人员和设备的需要。Hecla表示，这些驱动器中的一个就可将Greens Creek矿的年度电费降低约23000美元。因此，如果全部55个风扇都配备这些驱动器，则该矿每年可节省约126万美元。在测试阶段，Hecla在14台风扇上安装了可节约成本的变频驱动器。

远程采矿机

作为一家具有前瞻性的企业，Hecla着眼于地下采矿的未来。这包括成为第一家订购阿特拉斯·科普柯(Atlas Copco)远程采矿机的公司，该先进采矿设备将地下采矿的多个步骤整合为一个连续作业。借助可切入待开采工作面的刀盘，远程采矿机无需进行传统上用于破碎矿石的钻爆作业。这台具有创新性的采矿机正在爱达荷州的Lucky Friday银矿投入使用。自1942年成立以来，Lucky Friday矿已产出了超过1.55亿盎司的银，以及部分铅和锌。Hecla通过4号竖井的建设将Lucky Friday矿的开发带入了新的深度，将开发地表以下10000 ft处形成的矿化带，从而保障未来20多年的富银矿石开采。

Hecla Mining总裁兼首席执行官Phillips Baker,Jr.表示，“我们认为机械凿岩是大幅提高生产力和安全性的重要一步，通过该项地下前沿技术的应用，有望使拥有130年历史的Hecla在21世纪及以后的时代保持强大的竞争力。”